W szerokim znaczeniu „amfoteryczny środek powierzchniowo czynny” jest terminem zbiorczym obejmującym zarówno węższe definicje „amfoterycznego środka powierzchniowo czynnego”, jak i „amfoterycznego środka powierzchniowo czynnego”, odnoszące się do środków powierzchniowo czynnych, których struktura molekularna zawiera jednocześnie dwie lub więcej grup hydrofilowych: anionową, kationową i niejonową. Amfoteryczne środki powierzchniowo czynne odnoszą się w szczególności do środków powierzchniowo czynnych, których struktura molekularna zawiera jedno lub więcej centrów ładunku dodatniego i ujemnego (lub centrów dipolowych) połączonych łańcuchami mostkującymi (łańcuchy węglowodorowe, łańcuchy fluorowęglowe itp.).
Jest to łagodny środek powierzchniowo czynny. W przeciwieństwie do pojedynczych anionowych lub kationowych środków powierzchniowo czynnych, cząsteczki amfoterycznych środków powierzchniowo czynnych posiadają na jednym końcu cząsteczki zarówno grupy kwasowe, jak i zasadowe. Grupą kwasową jest głównie grupa karboksylowa, kwas sulfonowy lub fosforanowa, podczas gdy grupą zasadową jest grupa aminowa lub czwartorzędowa grupa amoniowa. Mogą być mieszalne z anionowymi i niejonowymi środkami powierzchniowo czynnymi i są odporne na kwasy, zasady, sole i sole metali ziem alkalicznych.
Lecytyna zawarta w żółtkach jaj jest naturalnym amfoterycznym środkiem powierzchniowo czynnym. Obecnie powszechnie stosowane syntetyczne amfoteryczne środki powierzchniowo czynne zawierają głównie grupę kwasu karboksylowego jako ugrupowanie anionowe, a kilka ma grupę kwasu sulfonowego. Większość tych środków powierzchniowo czynnych ma ugrupowania kationowe, którymi są aminy lub czwartorzędowe sole amoniowe. Te z solami amin tworzącymi ugrupowania kationowe nazywane są typami aminokwasów; te z czwartorzędowymi solami amoniowymi tworzącymi ugrupowania kationowe nazywane są typem betainy.
Wszystkie trzy rodzaje środków powierzchniowo czynnych łatwo ulegają rozkładowi w warunkach tlenowych, podczas gdy amidowa betaina i amfoteryczne imidazoliny nadal łatwo ulegają rozkładowi w warunkach beztlenowych. Badania toksyczności Cyclocarya paliurus i Daphnia magna wykazały, że połowa-maksymalnych stężeń hamujących (EC50) wszystkich trzech typów środków powierzchniowo czynnych była wyższa niż 5 mg/l. EC50 amfoterycznych imidazolinowych środków powierzchniowo czynnych mieściło się w zakresie od 20 mg/L do 200 mg/L, co wskazuje na niższą toksyczność dla organizmów wodnych.
